在许多美食中，秋葵是炖菜和汤的主要增稠剂。这种水果和其他植物（如芦荟、仙人掌和洋车前子）的粘液还可以清洁水和废水中的某些类型的固体污染物，以及一些溶解于水的污染物。现在，研究人员已经证明，这些食品级植物提取物的组合可以去除废水中的微塑料。

摄入微塑料（5 毫米或更小的塑料小块）对健康的影响目前尚不清楚，但研究表明，人们每年会无意中摄入数以万计的这些颗粒。

“我们认为微塑料本身可能不会对健康造成太大危害，但它们进入的任何物质或附着在这些塑料上的任何类型的有毒物质都可能进入我们的体内并引起问题，”Rajani Srinivasan 博士说，她是该项目的首席研究员。

在典型的废水处理过程中，微塑料通过两个步骤从水中去除。首先，那些漂浮的只是简单地从水面上掠过。但是，此步骤仅去除了存在的总微塑料的一小部分。其余的必须通过添加絮凝剂或粘性化学物质来去除，这些化学物质会吸引微塑料并形成大团块。然后这些团块沉入水底并可以从中分离出来。

塔尔顿州立大学的 Srinivasan 指出，目前用于去除污染物的一些物质可能有害，因此她和她的团队一直在研究无毒的替代品。例如，一种常见的絮凝剂聚丙烯酰胺在某些条件下会分解成有毒化学物质。

“如果我们试图净化水，但添加潜在的有毒物质以去除污染物，这无济于事，”她说。

此前，Srinivasan 曾研究使用食品级植物提取物作为无毒絮凝剂来去除废水中的纺织品污染物。她的团队特别关注提取物中的多糖，因为这些生物聚合物具有适当的化学和生物特性，可以吸引和捕获染料甚至细菌等污染物。

“我正在努力去除微生物和类似的东西，我想，为什么不尝试微塑料呢？”她说。

因此，本科生和硕士生团队测试了来自胡芦巴、仙人掌、芦荟、秋葵、罗望子和洋车前子的多糖提取物——所有这些都是食品级材料——作为捕获微塑料的絮凝剂。他们测试了来自单个植物以及不同组合的化合物。为此，他们将这些提取物添加到各种含有微塑料的水源中。然后，他们检查了处理前后絮凝剂团块的显微镜图像，并对微塑料进行计数，以确定有多少颗粒已被去除。

在他们的实验中，研究人员发现，秋葵中的多糖与胡芦巴中的多糖相结合，可以最好地去除海水中的微塑料，而秋葵中的多糖与罗望子中的多糖相结合，对淡水样品的效果最好。总体而言，取决于提取物和水源的组合，基于植物的多糖比传统的絮凝剂聚丙烯酰胺效果更好，甚至更好。

重要的是，基于植物的絮凝剂可以在现有的水处理过程中实施。

“使用无毒材料的整个治理方案使用相同的基础设施，”Srinivasan 说：“我们不必建造新的东西来将这些材料用于水处理目的。”

展望未来，她和她的团队将继续调整植物絮凝剂的比例和组合，以优化从海水、河口水、淡水和地下水等各种水源中去除不同类型的微塑料。他们还计划在实验室外的实地研究中扩大他们的无毒微塑料去除工艺。最终，他们希望将这种基于植物的新方法商业化，以便在工业规模上从水中去除微塑料——让每个人都能喝到更清洁、更安全的水。